中世纪的人们普遍认为精神错乱是罪恶和恶魔附身所致的结果，因而常被处以鞭打、烙烧、活埋等骇人听闻的酷刑。而对其所谓的治疗多是驱鬼镇魔的酷刑和巫术，或者干脆把病人关入与监狱无异的疯人院，任其自生自灭。

“文艺复兴使得疯癫得以自由地呼喊，但驯化了其暴烈性质。古典时代旋即用一种特殊的强制行动使疯癫归于沉寂。” 众所周知，17世纪西方出现了大量的禁闭所。当时的精神病院以收容机构的形式出现，主要目的在于将精神错乱者关押起来。这时期的西方世界里，“不仅这种机构是普遍的，而且其诞生也几乎是同时的。”禁闭是l7世纪创造的对待精神病人的制度。

在英国，精神卫生政策已经走过了几百年的历史。英国政府借助于公共政策解决这一社会难题的努力由来已久，对精神病人禁闭的起源更早。早在1377年，英国用于收容精神错乱者的精神病院就已经出现，到了17、18世纪，在英国的很多地方相继建立起了私人精神病院，为了应对各地日益增多且管理混乱的精神病院，英国于1774年制定了《精神病院条例》。根据此条例，英国设立了皇家医师学院委员会，该委员会每年至少对每家精神病院巡查一次，记录巡查情况等，以此来加强对精神病院的严格管理，在一定程度上保障精神病患者的权利。

在l7世纪，欧洲各国建立了为数众多的收容所，用于禁闭精神病人和精神正常的无业者、流浪者，以防止他们犯罪滋事。但是，对于精神病人而言，禁闭没有任何益处。他们不被视为病人，得不到应有的治疗和护理，甚至不被视为人。

我们可以看出，在中世纪的漫长岁月中，精神病人曾一度被视为鬼怪附体而受虐待或被驱逐，后又被视为社会不安定分子而被拘禁。